El nuevo Alfa Romeo 156 tiene cambios de diseño externos e internos, un equipamiento puesto al día y un motor Diesel nuevo, de 2,4 litros y 175 CV.
La remodelación de la carrocería es obra de Giugiaro que, en su estilo, ha dibujado líneas más puras que las originales de de’Silva.Esta nueva versión, como toda la gama tiene una buena relación entre precio y equipamiento (según se puede ver en esta tabla), si se compara con las marcas a las que Alfa Romeo quiere hacer la competencia.
Los faros y las entradas de aire son más grandes, aunque toma una estructura semejante a la del 147 o el más reciente GT Coupe, se distingue de ellos por esa pureza de líneas. En la parte trasera cambia la forma del paragolpes y la de los pilotos.
Las dimensiones cambian ligeramente; en versión berlina, es 5 mm más largo, 2 mm más estrecho y 15 mm más alto. Cambia toda la gama 156 (berlina y familiar Sportwagon), salvo las versiones GTA, que permanecen con su aspecto actual.
En el diseño interior hay rasgos comunes con el 147, como el salpicadero bicolor. Normalmente, el salpicadero tiene un tratamiento superficial con láser; opcionalmente, puede estar forrado de cuero, algo inusual en coches de este tipo. Para algunas partes del revestimiento interior hay un tejido nuevo de microfibra, llamado «Alfatex».
No tiene mucho espacio interior. Le falta algo de recorrido longitudinal en el asiento del conductor (lo notarán las personas más altas), espacio para las piernas en las plazas traseras y altura en las plazas traseras. El maletero de la berlina mide 378 l y el del Sportwagon, 360; poco en cualquier caso.
La principal innovación en el salpicadero es un monitor que, en la versión básica, muestra la información del ordenador y del «check-control». Bajo este monitor están los mandos del equipo de sonido y de un climatizador (de dos zonas en algunas versiones). El equipo de sonido de serie tiene seis altavoces.
El resto de la gama se compone de tres motores de gasolina: dos de cuatro cilindros y uno de seis cilindros (sin contar el del GTA). También se fabrica con un 1,8 litros de 140 CV, pero no se vende en España.Alfa Romeo mantiene la gama de motores del anterior 156, salvo que un nuevo JTD 2.4 de 175 CV reemplaza al anterior de 140 CV. Es el mismo cinco cilindros, pero ahora con cuatro válvulas por cilindro y un sistema de inyección más avanzado (Multijet). Da 385 Nm de par máximo a 2.000 rpm. Las prestaciones y el consumo del 156 con este motor son muy buenos (tabla comparativa).
La respuesta del motor JTS de inyección directa es muy buena (mejor que la de cualquier gasolina de inyección directa que se venda en España). Tiene fuerza suficiente a bajo régimen y mucho empuje en régimen alto.
Además del nuevo 2,4 l, hay dos Diesel más, ambos de cuatro cilindros y 1,9 litros de cilindrada (115 ó 140 CV). El nuevo motor de cinco cilindros y 2,4 l de cilindrada me ha parecido notable por suavidad, silencio y fuerza. En conjunto, creo que es mejor que otros motores Diesel de esta potencia, como el 163 CV de Volvo, el 170 CV de Mercedes o el 180 CV de Audi.
Alfa Romeo también mantiene los tres tipos de cambio: manual de cinco o seis velocidad, automático «Selespeed» de cinco marchas o «Q-System» de cuatro.
El bastidor no cambia sustancialmente. La batalla, las vías y el peso homologado son los mismos. La suspensión es estructuralmente igual; el Sportwagon puede lleva un sistema autonivelante en el eje trasero. Los frenos sí cambian, ahora lleva discos traseros de 276 mm, en lugar de 251. La dirección también sigue igual, con un diámetro de giro más bien grande (11,1 m los de cuatro o cinco cilindros, 11,6 los de seis).
El 156 tiene las mismas cualidades de seguridad activa que ha tenido siempre y es satisfactorio para quienes busquen un cierto tacto «deportivo». Las versiones menos costosas tienen control de estabilidad opcional y las más costosas lo tienen de serie.
El objetivo de Alfa Romeo en España es vender 4.000 unidades del 156 durante 2.004. El objetivo en España para 2004 ó 2005 es ser la cuarta marca que ellos llaman «premium», por detrás de Audi, Mercedes y BMW y por delante de Volvo (se supone que marcas como Toyota o Volkswagen no están en ese grupo).